福島のニュース
サッカーＪ３福島ユナイテッドＦＣ（福島Ｕ）は今年、現運営会社の設立から、１５年目を迎えた。始動のわずか１カ月後に起きた東日本大震災と東京電力福島第１原発事故で活動が制限され、存続の危機に。だが、チーム関係者が避難所で出会った少女の言葉が運命を変えた。「ユナイテッドはなくなっちゃうの」。奮起した経営陣はスポンサー集めに奔走し、再建にこぎ着けた。チームは８日、開催中の特別大会でホーム開幕戦を迎える。「ここまで来られたのはあの子のおかげ。１５年分の感謝を伝えたい」。選手らは特別な思いで臨む。
２００２（平成１４）年に福島Ｕの前身である「福島夢集団」が発足。福島Ｕを運営するＡＣ福島ユナイテッド社長の鈴木勇人さん（５３）は本業の建築設計業の合間を縫い、ボランティアとして運営に携わった。ところが、２０１０年に資金繰りに行き詰まり「緊急事態宣言」を出すことに。クラブの存続が危ぶまれたが、地元経済人有志が資金を捻出して財政再建にこぎ着け、２０１１年２月に運営会社のＡＣ福島ユナイテッドを設立。東北社会人リーグ１部にとどまった。
震災前、福島Ｕは県内各地で開くサッカースクールで収益を得ていたが、原発事故の影響で屋外活動が制限され、在籍選手の大半が新天地を求めてチームを去った。震災直後に開いた役員会で休止を決めた。
少女との出会いはその直後だった。鈴木さんは残った選手らと各地の避難所に出向き、炊き出しを行った。福島市の十六沼公園体育館に避難していた子どもたちに鈴木さんは、「ボールで遊ぼうよ」と声をかけた。見知らぬ小学生ぐらいの少女がやって来た。南相馬市のサッカースクールに通っていた少女だった。少女は真っすぐ鈴木さんの目を見て「ユナイテッドはなくなっちゃうの。なくさないで」と涙目で訴えた。鈴木さんの胸に刺さった。「今こそ頑張れという、地域の声だ」と確信した。クラブが県民の希望となっていることを実感した。飛び込みで企業を回り、スポンサー獲得に奔走。震災対応で各社とも手いっぱいの中、協力を申し出る企業が現れた。「大人が諦めちゃいけないと痛感した」と振り返る。
再始動した福島Ｕは震災の年と翌年に２年連続で東北社会人リーグ１部で優勝。全国地域サッカーリーグ決勝大会で準優勝し、日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）に昇格した。２０１４年に新設されたＪ３リーグへ参入し、１２シーズン戦っている。明治安田Ｊ２・Ｊ３百年構想リーグを経て来季、悲願のＪ２昇格を目指す。今季加入した元日本代表ＦＷ三浦知良選手（５９）は「クラブの歴史は理解している。福島でプレーする重みを感じながら最後まで諦めずに戦う」と決意する。
鈴木さんは少女の名前を知らない。だが、福島Ｕに再び魂を吹き込んだ言葉は今も胸に刻み込まれている。震災前などの節目にその思いを選手やスタッフに伝えている。「県民に勇気を与える存在であり続けたい」。少女の姿を思い浮かべチームをけん引する。